台北开垦历史有多久？我到“剥皮寮”老街保存区，参观“台北（大佳腊）风云三百年”展览，展出的主角之一，是来自泉州的陈宪伯、陈逢春、赖永和、戴岐伯、陈天章五人立下“陈赖章垦号”开垦合约，现存最早开发台北的文字记录。
那是1709年，刚好距今300年。
300年前，大陆东南沿海移民不断来台拓垦。陈、赖等五人看上台北土地，先与原住民谈妥条件，取得原住民首肯并立下书信为约，再以该书信为证，到当时台湾府城所在的台南申请开垦，经过批准、公告之后，台北开垦事业于是展开。
这五人都不可能想到，他们所开垦的土地，在后来中国历史上，竟占有如此重要地位。
继陈赖章垦号之后，有更多垦号引入农业技术，加入拓垦台北盆地。1740年左右，灌溉水坝完成，农田利用率大增，稻米产量节节爬高，甚至销往内地沿海。跨海贸易兴起，台北一步步走向繁荣。
让台北成为台湾首善之地的原因是茶业。1858年台北开港，由于茶业贸易兴盛，茶商云集、经济繁荣，新市镇形态出现。1875年清廷设立台北府，取代台南成为台湾的政治、经济中心；1884年台北城修筑完成，是中国最后一个依据风水法则建的城。而后刘铭传1885年成为台湾首任巡抚，规划众多新兴建设，同时设机关、置人事，不过几年时间，台北就成为中国最进步的地方。
历史接力的棒子，1895年交给日本人，继续开发建设台湾，为台湾带来现代化的基础。再后来，台北拥有了傲人的经济成长。
从1709年到2009年，由荒地到繁荣都会，台北的成长路程走得辛苦。在陈赖章垦号拓荒台北的12年前，在福建为官的郁永河为采集硫磺到台湾。当年二月，从南部鹿耳门登陆，一路北上到今天北投地区。他的随行人员几乎全部病倒、甚至埋骨台湾，郁永河也历经艰险，最后终于炼得硫磺，于同年十月回到福建。他将台湾见闻写成《裨海记游》在1698年成书，其中描述台北是个蛇虫出没、野兽盘占的蛮荒之地。由此更佩服当年陈、赖等人的胆识和勇气，踏入这个瘴气弥漫的沼泽地带拓荒。
现在回顾三百年前的历史，不需要受冻挨饿或忍受虫叮蛇咬，只要前往“剥皮寮历史街区”，展览就在那儿。
剥皮寮是台北现存最早的清代街区；附近老台北的巷弄里，立着许多开业五十年以上的老店家。卖笔墨的林三益，1916年开张；有记茗茶，1890年开业；近年声名大噪的王德传茶庄，早在1862年创立。台北最早西餐厅“波丽露”也在附近，老店1934年开业，它可是台北上世纪四五十年代最时髦的约会地点，没有钱吃牛排的男女朋友，也要相约来喝杯咖啡，体验西方的奢华生活！
不过，最令我期待的，是看完展览之后的小吃之旅。龙山寺和剥皮寮附近，台北有名的华西街夜市就在不远，两喜号鱿鱼羹、周记肉粥都值得一试。稍远一点到贵阳街祖师庙旁，那里“排骨大王”的卤肉饭和排骨汤虽然称不上精致，但坐下来大口吃饭、大口啃排骨，也是非常豪迈。
冬季天黑早，傍晚踏着夜色回家。坐在车上，看着繁荣街景和时髦男女，我想着台北的身世和未来。比规模、比人口、比生产力，台北远远不是内地超大都市的对手；或许台北值得骄傲的是，这里是一座生活的城市，是精致有特色的城市。
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